Au bord du lac pluvial Mantasoa, 1400m au dessus du niveau de la mer et entouré par la forêt de tous les côtés, une ferme du caviar produit Madagascan oeufs pour les convives riches de Paris et d' autres capitales mondiales.  

La ferme - la première installation d'esturgeons produisant du caviar en Afrique - a décidé de reporter sa récolte de printemps cette année, alors que la nation insulaire est entrée en lock-out et que ses chaînes d'approvisionnement se sont rétractées en raison de la pandémie mondiale de coronavirus.  

Une boîte de 250 g de la gamme «Suprême» de Rova Caviar est au prix de 700 € (757 $). Chaque poisson produit jusqu'à 12 kg d'œufs, ce qui fait que ses produits valent presque autant qu'une Audi A6. Mais à mesure que les restrictions liées à l'éloignement social se relâchent, Rova Caviar est à nouveau prêt à extraire le prochain lot de œufs de l'abdomen de son esturgeon de race pure; qui sera rincé, salé et étamé.

Un modèle économique qui demande de la patience 

Il s'agit d'un modèle d'entreprise qui nécessite un investissement initial important et beaucoup de patience. Rovar Caviar a été créé en 2009, mais n'a commencé à commercialiser en 2017, son personnel attend huit ans pour que leur première génération d'esturgeons importés de France atteigne la maturité sexuelle et produise la délicatesse aimée par Aristote, les monarques européens et un nombre croissant d'Africains avec un goût pour la haute cuisine.  

«À une époque où les pays où notre caviar est vendu sont fermés, en particulier avec tous les restaurants fermés, nous avons évidemment été durement touchés comme tous nos concurrents», a déclaré Delphyne Dabezies, l'un des trois fondateurs français et PDG de Rova. Caviar, qui vit sur l'île depuis les années 1990. «Mais en ce qui concerne l'agriculture, nous exerçons nos activités avec le même sérieux et la même passion malgré le blocage. De l'écloserie aux cages du lac, les esturgeons sont très vivants, ils continuent de grandir, ils doivent être nourris et leur bien-être au quotidien. Le travail ne manque pas ». 

La ferme, où le personnel masqué vérifie quotidiennement la température, contient des milliers d'esturgeons producteurs de caviar, dont 1 500 bélugas prisés, célèbres pour leurs œufs qui donnent un goût riche, profond et beurré. Une fois arrivés à maturité en 2026, chacun devrait transporter une charge utile d'une valeur de 86 600 $.

La ferme a produit plus de 5 tonnes de caviar en 2019, faisant partie d'un marché mondial d'environ 340 tonnes. L'entreprise, qui conditionne son caviar dans des boîtes noires illustrées d'un bâtiment colonial, vise à bénéficier des origines malgaches uniques. Rova dit que la faible densité de poissons dans son lac - environ un tiers de ses concurrents français - conduit à un produit supérieur, tandis que les liens commerciaux établis entre Madagascar et la France mettent le produit sur le marché.

La population relativement petite de 26 millions de personnes à Madagascar avait un PIB par habitant de seulement 527 $ en 2018, selon la Banque mondiale, et ses infrastructures limitées et son isolement géographique augmentent le coût du commerce. L'économie est largement tributaire des mines et de l'agriculture. Les exportations alimentaires, y compris le café, les crustacés et la deuxième plus grande part des exportations de vanille au monde, sont de plus en plus importantes. 

Malgré l'isolement relatif de Madagascar par rapport aux marchés mondiaux, Rova Caviar affirme avoir pu livrer des commandes à Paris dans les 24 heures précédant le verrouillage. La rapidité de livraison et le succès de l'entrée de Rova sur le marché européen détermineront probablement la viabilité à long terme des entreprises. 

Dabezies affirme que son entreprise se positionne pour pénétrer le marché bien établi de la Russie après ses lancements à New York et à Hong Kong plus tôt cette année. Les détaillants sont recherchés au Nigeria et dans d'autres pays africains, et les hôtels et restaurants de prestige des îles de l'océan Indien sont approvisionnés en «perles noires de Madagascar». Sur plus de 300 employés de la ferme, 80% sont employés dans les villages entourant le lac Mantasoa.  

Concurrence chinoise

Le marché mondial du caviar devrait atteindre 1,55 milliard de dollars d'ici 2021, selon la société d'études de marché britannique Technavio; une augmentation prévue de près de 75% par rapport à 2016, mais qui doit être mise en doute à mesure que les impacts du coronavirus deviennent plus clairs. Le statut d'élite et le coût élevé du caviar se sont révélés particulièrement séduisants pour le nombre croissant d'individus chinois fortunés. Alors que la Chine est un grand consommateur d'approvisionnement mondial, c'est le pays dont les producteurs comme Rova font face à leur plus grande concurrence.  

Après avoir assisté à la quasi-destruction des esturgeons à cause de la pollution de leurs propres lacs, les fermes de caviar chinoises sont maintenant en plein essor. La production chinoise a augmenté à la suite d'une interdiction américaine d'importer de la mer Caspienne en 2005 suite aux avertissements de l'Union internationale pour la conservation de la nature selon lesquels l'esturgeon sauvage était «plus gravement menacé d'extinction que tout autre groupe d'espèces».  

Le caviar chinois a inondé les marchés américain et européen, provoquant une chute des prix. Selon l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture, le prix des importations aux États-Unis est passé de 850 000 $ la tonne en janvier 2012 à 350 000 $ la tonne en novembre 2018, malgré une demande croissante. Dans le cadre de la guerre commerciale en cours entre la Chine et les États-Unis, Washington a imposé un tarif initial de 10% sur le caviar chinois qui pourrait atteindre un potentiel de 25%.  

Un analyste de l'industrie qui a choisi de parler de manière anonyme a fait part de ses préoccupations concernant les conditions de reproduction en Chine - en particulier en raison de la forte densité de poissons dans les couvoirs - et de la surutilisation du conservateur borax. 

Les fermes chinoises restent cependant ascendantes. Le producteur chinois Kaluga Queen fournit les cabines de première classe de la compagnie aérienne allemande Lufthansa, et Hangzhou Qiandaohu Xunlong Sci-Tech est le plus grand producteur du monde, contrôlant environ 30% du marché mondial. 

Mais la perturbation économique généralisée causée par le coronavirus pourrait encore faire des ravages sur le marché mondial de la délicatesse. La fermeture indéfinie de restaurants et d'hôtels à travers le monde, combinée aux difficultés de la chaîne d'approvisionnement et à la probabilité croissante d'une longue récession mondiale, pourrait entraîner une baisse de la demande pour un produit associé aux périodes de boom économique et à la profligation des clients. La récolte du printemps étant reportée et les craintes grandissant quant à l'avenir de l'industrie mondiale de la restauration, Rova ne peut que se concentrer sur le chouchoutage de son précieux stock tout en espérant des jours meilleurs.  

«Nous ne voulons pas être le plus grand producteur mondial de caviar», explique Dabezies. «Notre ambition est de produire du caviar reconnu comme le meilleur au monde, tout en respectant la nature et les êtres vivants, et nous mettons tout en œuvre pour atteindre cet objectif».