Malgré une myriade de défis, l'adoption de l'énergie renouvelable par l'Afrique va tardivement dans la bonne direction. David Thomas examine comment le potentiel passionnant des nouvelles technologies fait des progrès face à un gouvernement défectueux, à l'inertie des politiques et aux grandes entreprises opposées au risque.
Dans l'extrême ouest de la République démocratique du Congo, le plongeon de 96 mètres du fleuve Congo au-dessus des cataractes tonitruantes des chutes d'Inga entraîne des centrales hydroélectriques vieilles de deux décennies.
Achevés dans les années 1970 et 1980, les barrages d'Inga ont fourni la majeure partie de l'approvisionnement en électricité sporadique du pays au cours de décennies de bouleversements politiques et de violence, même s'ils se sont révélés résistants aux multiples tentatives de réhabilitation durable.
Compte tenu de l'état des installations - les turbines défectueuses et les blocages d'admission ont à plusieurs reprises décimé la capacité de production - il y a des années, les espoirs se sont transformés en une troisième installation potentielle de 11 000 MW, Inga III, que le gouvernement espère pouvoir un jour occuper une place de choix dans une série de fleuves Congo barrages produisant quelque 40 000 MW d'électricité.
Comme la plupart des grands projets d'infrastructure imaginés en République démocratique du Congo, les choses ne se sont pas bien passées. En janvier, le leader du consortium espagnol Actividades de Construcción y Ser vicios s'est retiré du projet de 14 milliards de dollars après avoir échoué à s'entendre sur la façon de procéder à la construction avec son partenaire China Three Gorges. Le retrait d'ACS n'est que le dernier revers d'un projet entaché d'accusations d'ingérence politique, de la suspension de 2016 du financement de la Banque mondiale et des querelles de partenaires commerciaux.
Malgré des décennies d'échec, le potentiel contrarié des barrages d'Inga est clair pour tous. Un projet réussi permettrait à la RDC d'exploiter le potentiel renouvelable de l'un de ses plus grands atouts naturels - le puissant Congo, le deuxième plus grand fleuve d'Afrique - au service d'un développement national transformateur. L'électricité est destinée au secteur minier du pays, à une population plus large et à de précieuses exportations vers l'Afrique du Sud.
L'histoire chaotique d'Inga III offre une étude de cas éléphantine dans la lutte pour les énergies renouvelables sur le continent - un concours opposant le potentiel passionnant des nouvelles technologies contre le gouvernement défectueux, l'inertie réglementaire et politique et les grandes entreprises opposées aux risques.
Malgré une myriade de défis, l'adoption de l'énergie renouvelable par l'Afrique va tardivement dans la bonne direction. Étant donné qu'environ 600 millions de citoyens en Afrique manquent d'électricité, le besoin de solutions est urgent. L'investissement dans les énergies renouvelables sur le continent croît rapidement, selon Bloomberg NEF, qui dit que 18 pays ont reçu plus de 10 millions de dollars de financement pour l'énergie propre en 2018, après 23 l'ont fait en 2017. Seuls 12 pays ont reçu autant chaque année au cours de la décennie précédente .
La tendance est largement tirée par l'énergie solaire, avec un important pipeline de projets totalisant 1,2 GW qui devraient être mis en ligne en 2021 en dehors de l'Afrique du Sud, soit plus du double du montant commandé en 2018. Avec le bon cadre politique et l'investissement, l'Afrique pourrait répondre à un quart des ses besoins énergétiques indigènes grâce à des sources renouvelables d'ici 2030, selon l'Agence internationale des énergies renouvelables.
«L'Afrique a une dotation unique en ressources énergétiques renouvelables - c'est probablement sans égal en ce qui concerne cela», a déclaré João Duarte Cunha, directeur des initiatives en matière d'énergies renouvelables à la Banque africaine de développement.
«Certaines parties de l'Afrique ont les meilleures ressources solaires du monde - principalement le Sahel et l'Afrique australe. Vous avez la géothermie en Afrique de l'Est, le vent en Est et en Ouest et l'hydroélectricité dans de grandes parties du continent. Il n'y a donc pas vraiment d'excuse - ce sont principalement les problèmes techniques et financiers qui entravent le déploiement. »
Pourtant, malgré la généreuse dotation en ressources renouvelables de l'Afrique, de nombreux investisseurs sont repoussés par la perception du risque, les déficits de financement, le rôle dominant des services publics d'électricité et une préférence dans certains pays pour exploiter les combustibles fossiles. Le continent avec les ressources solaires les plus riches du monde n'a à ce jour installé que 5 GW de solaire photovoltaïque, moins de 1% du total mondial, selon l'Agence internationale de l'énergie. Dans le but d'augmenter les investissements, les prêteurs multilatéraux et les établissements universitaires lancent des initiatives pour stimuler la coopération entre le secteur privé et le gouvernement.
«Je pense que l'avenir est prometteur, mais après avoir dit que le taux de pénétration est encore assez lent et qu'il est vraiment de notre devoir de venir avec toutes sortes d'instruments de financement doux pour faire avancer les pays et les entreprises, obtenir une échelle sur le marché et voir cette transition », Explique Cunha.
Début mars, après des mois de préparation, la Commission européenne a finalement lancé son plan tant attendu d'un partenariat «plus fort et plus ambitieux» avec l'Afrique autour de cinq priorités de politique étrangère. Compte tenu de la relation complexe et multiforme de l'Union européenne avec l'Afrique définie par les migrations massives, la coopération en matière de sécurité et les investissements bilatéraux, la priorité absolue - un partenariat pour la transition verte et l'accès à l'énergie - est un coup de pouce pour ceux qui aspirent à une révolution des énergies renouvelables en Afrique.
L'UE dit qu'elle soutient déjà des projets renouvelables en Afrique qui représentent près de 1500 MW d'énergie solaire, plus de 3000 MW d'hydroélectricité et plus de 500 MW d'énergie géothermique. Pourtant, placer l'énergie verte au cœur de sa politique africaine témoigne d'un nouveau sérieux d'intention. Si la stratégie est de réussir à envahir la capitale de l'UE, elle devra tirer des leçons des initiatives multilatérales échouées du passé, soutient Malcolm McCulloch, professeur agrégé en sciences de l'ingénieur et chef de groupe du groupe énergie et électricité à l'Université d'Oxford.
«La raison pour laquelle de nombreux rapports se présentent comme des rapports est qu'ils ont tendance à être rédigés par des consultants occidentaux qui ont une vision particulière basée sur ce à quoi les systèmes énergétiques devraient ressembler. Ils essaient d'imposer les mêmes restrictions aux pays [africains] et ne sont pas conscients des différences politiques et institutionnelles importantes. C'est là que vous voyez des échecs importants. Mais il y a des endroits où ils pensent à l'utilisateur final et à leurs capacités. »
En effet, l'investissement renouvelable en Afrique offre un certain nombre de pièges potentiels. Au premier rang de ceux-ci se trouve le rôle souvent dominant des entreprises publiques de services publics d'énergie, les «acheteurs» qui transportent et distribuent de l'énergie tout en prélevant des redevances sur les consommateurs finaux. La nature politique de l'électricité en Afrique - la rareté généralisée signifie que les politiciens ont un intérêt électoral à contrôler les prix de leur base électorale - signifie que la stabilité financière des services publics et un service efficace sont rarement garantis. Alors que certains services publics se sont améliorés, seuls trois pays africains ont obtenu le score global le plus élevé de réforme du secteur de l'électricité compris entre 67 et 100, selon la Banque mondiale en 2019. Pour les investisseurs dans la production d'énergie renouvelable à la recherche de partenaires de prélèvement fiables - par exemple,
«Ce qu'il faut, c'est qu'il y ait une volonté politique au niveau national pour aborder sérieusement la réforme des services publics. À bien des égards, cela est étroitement lié au système politique, ce qui le rend plus compliqué, mais il est également nécessaire de disposer d'une quantité essentielle de ressources et d'assistance technique pour soutenir cette réforme et cette transformation du service public. C'est un écrou qui n'a pas encore été brisé et quelque chose que nous soulignons tous comme l'un des plus gros goulots d'étranglement », explique Daniel Schroth, directeur par intérim de la BAD pour les énergies renouvelables et l'efficacité énergétique.
La nécessité d'une compréhension commune avec le service public local, en particulier en ce qui concerne les tarifs, n'est qu'un élément d'un processus de «dérisque» - d'autres incluent les droits fonciers et la stabilité des changes - qui sont essentiels pour conclure des accords. La Zambie a réussi ce processus dans son approche de l'énergie solaire, dit McCulloch.
«La Zambie a réussi à obtenir l'énergie solaire beaucoup moins cher que beaucoup de ses voisins, et la raison derrière cela était en raison de leur engagement politique à dérisper considérablement le projet. Ils ont fait trier l'attribution des terres, la connexion et le contrat d'achat d'électricité. Cela a dramatiquement ruiné le projet et les coûts de financement ont baissé considérablement pour pouvoir atteindre des prix compétitifs par rapport à ailleurs. Le fossé politique qui manque est que peu de gouvernements sont conscients des voies que l'on peut ou devrait emprunter pour réduire les coûts de financement par dérisque. »
Ni l'un ni l'autre ne dérange un engagement ponctuel, déclare Cunha, qui contribue à la gestion du Fonds pour l'énergie durable pour l'Afrique (SEFA) de l'AFDB.
«Nous avons réalisé que le dérisquage n'était pas suffisant pour soutenir des projets jusqu'à la bancabilité. Vous devez vous impliquer davantage dans les structures financières et fournir un certain degré d'atténuation des risques. C'est pourquoi nous fournissons des capitaux concessionnels soit par des apports de capitaux propres qui peuvent être subordonnés à d'autres investisseurs seniors, soit par d'autres instruments de dette qui peuvent fournir un certain degré de protection en cas de défaillance ou de pertes associées aux projets. »
Pourtant, même lorsque les gouvernements n'ont pas la capacité institutionnelle ou la volonté politique d'aider les investisseurs à dériser, il est à espérer que les énergies renouvelables peuvent offrir un moyen de contourner les services publics en fournissant des services localisés aux consommateurs éloignés, souvent ruraux qui n'ont jamais été bien desservis par les services publics ou le réseau national. Dans une grande partie de l'Afrique subsaharienne, il ne sera pas rentable d'étendre les réseaux nationaux à grande échelle aux communautés rurales éloignées. McCulloch dirige RELCON (Robust Extra Low Cost Nano Grid), une initiative qui étudie l'impact de la technologie qui comble le fossé entre le solaire à petite échelle - qui peut alimenter la foudre domestique mais limite l'activité économique productive - et les mini-réseaux plus grands qui peuvent ne pas être rentables pour petites collectivités. Le plan est de permettre aux consommateurs de poursuivre des activités économiques tout en augmentant les bas prix de l'énergie domestique essentielle.
«La leçon clé lorsque vous allez dans ces domaines est que vous devez comprendre les exigences réelles et la capacité des personnes à effectuer des paiements, puis vous devez concevoir un système approprié. Avec les grands groupes, vous constatez qu'ils ont tendance à déployer trop de capitaux qui ne peuvent pas être pris en charge par la communauté sous-jacente, ce qui peut entraîner des pertes importantes à long terme », explique McCulloch.
Le succès de tels projets pourrait donner lieu à de nouvelles conversations sur le rôle des services publics dans la chaîne des énergies renouvelables. Alors que les services publics dominent le secteur traditionnel de l'énergie en raison des grands besoins en capitaux pour les projets de réseau et de l'importance d'une entité stable pour garantir le risque, les coûts de démarrage plus bas de nombreux projets renouvelables signifient que leur rôle pourrait être érodé. Cunha pense qu'ils joueront toujours un rôle.
«Dans différents pays et contextes, vous aurez différentes solutions, mais la réalité est qu'il y aura toujours un équilibre entre les services publics nationaux et les opérations privées opérant dans le cadre d'accords concessionnels couverts par un bon cadre politique. Je pense que ce sera la recette réussie, car il est impossible de demander à un service public d'électrifier des pays entiers quand nous savons qu'ils sont grands et peu peuplés. Et il est également impossible de convaincre le secteur privé de remplacer les institutions publiques. »
Lors du sommet des Nations Unies sur l'action pour le climat en septembre à New York, le président de la Banque africaine de développement Akinwumi Adesina a confirmé ce qui était depuis longtemps sur les cartes - la banque ne financerait plus les projets de charbon.
«Le charbon est le passé et les énergies renouvelables sont l'avenir. Pour nous, à la Banque africaine de développement, nous sortons du charbon », a déclaré Adesina aux délégués.
Bien que cela ne soit pas surprenant - le dernier investissement de la banque dans le charbon était un prêt supplémentaire en 2015 pour un projet de charbon sénégalais lancé en 2009 - ce n'est pas une position qui fait l'unanimité.
Plusieurs gouvernements africains estiment qu'ils devraient accorder la priorité à toutes les ressources dont ils disposent - qu'elles soient fossiles ou renouvelables - soulignant le vaste déficit électrique du continent et l'exploitation historique des combustibles fossiles par l'Occident. L'Afrique du Sud, deuxième économie du continent, obtient toujours 80% de sa production d'électricité à partir du charbon - un plan récemment annoncé pour la prochaine décennie vise à réduire cela de seulement 21%. Malgré les tensions, Cunha n'est pas désolé de la position de la banque.
«C'est une question sensible mais nous avons besoin d'une bonne dose de réalisme et de décider si nous voulons être du bon côté de l'histoire ou du mauvais côté de l'histoire. La réalité est que le charbon est une technologie du 19e siècle, et nous sommes au 21e siècle. La technologie a parcouru un long chemin non seulement en termes de production, mais aussi de gestion… Il existe un risque élevé que certains projets au charbon deviennent des actifs bloqués au fil du temps, à mesure que les énergies renouvelables progressent et deviennent moins chères et plus répandues. »
Schroth dit que l'un des objectifs du SEFA est d'aider les pays africains à gérer cette transition. En novembre, le fonds a annoncé de nouvelles priorités, notamment le soutien aux mini-réseaux verts, l'augmentation des charges de base vertes pour soutenir la capacité de production et l'amélioration de l'efficacité énergétique pour tirer le meilleur parti des ressources vertes. Il est à espérer que l'aide à la préparation de tels projets éloignera progressivement les consommateurs de combustibles fossiles de leur dépendance en réduisant le fardeau financier du changement. Et comme les énergies renouvelables deviennent moins chères, les pays auront une incitation économique à achever le processus. Bien que des défis demeurent, Schroth dit que les progrès sont encourageants.
«Les données confirment que [renouvelable] est la direction du voyage. La question est la vitesse à laquelle cela se produit. Les investissements dans les énergies renouvelables en Afrique augmentent et de plus en plus de pays tentent de renforcer leur potentiel d'énergie renouvelable. »