Par Rédaction de RadioTamTam

Le journaliste d'African Business Will McBain a aidé à entraîner l'équipe de boxe gambienne pour leurs qualifications olympiques. Comment s'en sont-ils sortis au milieu des coups et crochets du tournoi du Sénégal ?

Pendant quatre millénaires, les Africains ont recherché la gloire et la richesse grâce à la boxe. Dix siècles avant la première apparition de ce sport à la 23e Olympiade, en 688 avant JC, les peintres égyptiens représentaient des boxeurs dans les tombes de Merry-Ra et El-Minia.

Et en février, lorsque trois boxeurs gambiens, leurs officiels et votre correspondant - un entraîneur de l'équipe - se sont rendus en bus dans la banlieue poussiéreuse de Dakar, au Sénégal, nous suivions une ancienne tradition: essayer d'arriver aux Jeux olympiques. 

Nous avons été rejoints par les hommes et les femmes de combat les plus durs d'Afrique, qui se préparaient à participer à la section Afrique du tournoi de qualification de Tokyo 2020. 

Dans le minibus se trouvait le capitaine de l'équipe gambienne, Foday Badjie, 27 ans. Ancien professionnel résilient et explosif, il venait de rejoindre les rangs amateurs. Son passé était difficile: un certain nombre de ses amis du voisinage avaient tenté de rejoindre l'Europe au cours des cinq dernières années, certains s'étant noyés lors de la périlleuse traversée de la Méditerranée. D'autres étaient rentrés plongés dans l'échec et la dette. 

Badjie - le champion super-moyen des poids moyens de la boxe africaine (AABBC) - savait qu'une bonne performance à Tokyo pourrait conduire à un contrat professionnel en Angleterre et à des conditions radicalement améliorées pour sa petite amie et ses deux jeunes enfants. Il porterait le drapeau du pays en août, a déclaré le président Barrow.

Sandy Sam, aux mains géantes et portant des lunettes de soleil, était tout aussi ambitieux, qui a suivi avidement la pesée du méga-combat de Tyson Fury avec Deontay Wilder sur YouTube alors que notre voyage en bus vers Dakar a été retardé par des agents frontaliers sénégalais difficiles. 

Son compatriote Musa Cham venait de rentrer du Bronx, après avoir quitté la Gambie étant enfant. Il a regardé par la fenêtre du bus pendant que les champs luxuriants du delta du Sine-Saloum cédaient la place aux sables sahariens et aux paysages desséchés du Sénégal. Léger avec un jab accrocheur, un jeu de jambes rapide et la capacité de pivoter comme une ballerine, Cham ne boxe que depuis trois ans.

Le Comité International Olympique a réservé la moitié de l'hôtel Royal Saly à 100 $ la nuit pour les équipes nationales participant au tournoi, les autres chambres étant occupées par des touristes français perplexes. 

Des nouvelles décevantes

Mais nous sommes arrivés à la nouvelle décevante que l'équipe sud-africaine n'était pas arrivée. Les Nigérians non plus, encore une fois. Les ministères des sports des deux plus grandes économies d'Afrique - et de fiers pays de boxe - n'avaient pas réussi à trouver les fonds nécessaires pour envoyer leurs boxeurs à l'étranger. C'est la même semaine que les ministres nigérians ont accueilli Anthony Joshua à Lagos et ont tenté de le revendiquer comme l'un des leurs. Pour les jeunes boxeurs dévastés d'Afrique, quatre ans de sang, de sueur et de larmes avaient été gaspillés. 

Les choses ne se sont guère améliorées lorsque le Ghana - sans doute la nation de boxe la plus aimée d'Afrique et la maison du légendaire Azumah Nelson - a atterri pour constater que ses frais d'hôtel n'avaient pas été payés. Cue les appels téléphoniques urgents et un enregistrement retardé. 

Ma propre famille a une longue histoire dans la boxe africaine. Mon grand-père écossais s'est enfui de Dundee à Londres dans les années 1930, et lorsque la Seconde Guerre mondiale a éclaté, il a rejoint l'armée britannique. Il a boxé tout au long de la guerre et après avoir servi dans le mandat britannique de Palestine, il a été envoyé au Ghana, alors connu sous le nom de Gold Coast. En tant qu'instructeur d'entraînement physique, il a contribué à jeter les bases de l'équipe de boxe ghanéenne, tout en entraînant et en arbitrant dans tout le pays jusqu'à l'indépendance du Ghana en 1957.

Après l'adolescence passée à boxer en Angleterre, j'ai pensé voir de quoi il s'agissait. J'ai pris un vol pour Accra pour me tester au Attoh Quarshie Boxing Gym, une écurie renommée qui comprenait le candidat au titre mondial Joshua Clottey.

Il ne m'a pas fallu longtemps pour réaliser que je ne le couperais pas dans les rangs professionnels. Ayant besoin de baume pour mon ego et mon nez meurtri, je me suis tourné vers les mots d'un autre boxeur amateur, Nelson Mandela, qui a dit: «Je n'ai jamais été un boxeur exceptionnel. J'étais dans la division des poids lourds, et je n'avais ni assez de puissance pour compenser mon manque de vitesse, ni assez de vitesse pour compenser mon manque de puissance. » Insoumis par mon douloureuse intronisation, j'ai commencé à entraîner en Gambie après avoir tourné Badjie pour un documentaire.

Mais la boxe peut être un sport impitoyable, et le tournoi de qualification de Tokyo 2020 a brutalement mis à nu la faiblesse. Sandy Sam a été arrêté par le Congo Maroy Sadiki à la première minute du tour préliminaire alors que la pression des combats dans la Dakar Arena de 15 000 places a submergé ses tactiques d'avant-combat. Sam retourna dans les vestiaires avec les bruits de vuvuzelas - et les poings de Sadiki - résonnant dans ses oreilles. Musa Cham a remporté son combat préliminaire par un KO au premier tour, mais a ensuite perdu contre un Ethiopien de 19 ans, dont la forme physique a défié toute croyance.

Ailleurs, la poursuite de la rivalité historique entre les nations nord-africaines et leurs opposants subsahariens s'est poursuivie sans relâche. Le pincement des combattants algériens et marocains - qui ont obtenu 13 des 33 places proposées - prend habituellement le dessus sur leurs ennemis des tropiques, et cette année n'a pas fait exception. 

Mais peut-être la plus grande histoire émanait de la Zambie. La nation a emmené trois jeunes boxeurs au Sénégal, et tous qualifiés avec style dans le stade de Diamniadio, la ville futuriste construite pour réduire la congestion à Dakar. Flyweight Patrick Chinyemba en boîte dans un style frénétique peu orthodoxe. Ses mains étaient hautes et vers l'extérieur, se déplaçant rythmiquement d'un côté à l'autre, il comptait sur des réactions de jeunesse alors qu'il se préparait joyeusement à la finale. 

Quant à Badjie, les soirées tardives et les heures de repas à l'hôtel nous ont tous appris une leçon, car il n'a pas réussi à faire du poids un matin de 1 kg. Il pourrait avoir une dernière opportunité à Paris, en mai, lors des World Qualifiers, si l'argent pour y arriver peut être trouvé.

Si c'est le cas, il sera rejoint par le meilleur boxeur du Sénégal, dont la routine d'avant-combat a été interrompue par un officiel olympique qui a refusé l'offre du combattant de rentrer une amulette magique dans son short. 

Magique ou pas, en Afrique, et là où il y a de la boxe, il y a du drame, dans et hors du ring .