Au moment de la rédaction de ce rapport, à la mi-mars, l'Afrique semblait avoir jusqu'à présent été épargnée du pire impact humain de la pandémie de coronavirus, mais commençait déjà à subir l'impact économique destructeur d'un glissement mondial potentiel vers la récession.

Les experts médicaux ne savent pas encore pourquoi l'Afrique a été plus lente à connaître les taux d'infection observés ailleurs - et des tests limités peuvent obscurcir le nombre réel de cas - mais si la pandémie commence à s'intensifier de façon exponentielle à travers le continent, le risque pour les citadins pauvres pourrait être significatif étant donné les conditions de vie exiguës, l'accès limité à l'assainissement et les maigres services de santé publique du continent.

Compte tenu de ces craintes pour sa population vulnérable, l'Afrique du Sud, qui à la mi-mars avait connu plusieurs dizaines de cas, a déclaré une catastrophe nationale le 15 mars, interdisant tous les voyages en provenance des principaux pays touchés, dont la Chine, le Royaume-Uni, l'Italie et les États-Unis. D'autres gouvernements africains devraient se joindre à l'Afrique du Sud pour donner la priorité à la préservation de la vie humaine par rapport à l'impact économique de ces mesures en introduisant une série de politiques restrictives et d'exclusion.

Ces décisions douloureuses aggraveront l'impact destructeur de la pandémie, qui a déjà bouleversé les relations économiques de l'Afrique avec la Chine en coupant la demande généralement vorace du pays asiatique pour le pétrole, les produits miniers et autres matières premières du continent alors que les usines chinoises réagissent au ralentissement de la demande mondiale.

La Commission économique des Nations Unies pour l'Afrique (CEA) a révisé à la baisse la croissance de l'Afrique de plus d'un tiers, de 3,2% à 1,8%, et l'Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE) a révisé à la baisse les chiffres de la croissance mondiale de 2,9% à 1,5%. Pourtant, compte tenu de l'augmentation des mesures d'isolement social et des fermetures forcées des villes et des pays, beaucoup prévoient maintenant une récession mondiale. Mohamed El-Erian, conseiller économique en chef d'Allianz, a affirmé à la mi-mars que le monde allait entrer dans une «récession soudaine et profonde».

Les marchés boursiers ont perdu des milliers de milliards de dollars depuis que la pandémie s'est installée et devraient encore baisser, car l'ampleur de l'impact économique est mieux comprise. Le 16 mars, les pertes sur les principaux indices ont constitué le pire jour pour les marchés depuis 1987.

Secteurs clés de l'économie africaine sensibles au ralentissement de la demande mondiale, notamment le tourisme, l'agriculture, le pétrole et les mines. La perturbation des chaînes d'approvisionnement, la chute des prix des produits de base et la fermeture du secteur de l'aviation sont assurées. Si les pays parviennent rapidement à contrôler le taux d'infection, l'Afrique pourrait encore être épargnée des pires impacts économiques. Mais si les pays ne sont pas en mesure de reproduire le succès de la Chine et de la Corée du Sud dans le ralentissement du taux d'infection et de décès, les troubles sociaux généralisés ont le potentiel de déstabiliser davantage l'économie mondiale.

Les économies pétrolières en pâtissent

Les restrictions sur les voyages - aggravées par la guerre des prix du pétrole entre la Russie et l'Arabie saoudite - ont fait baisser le prix du pétrole à moins de 30 dollars le baril. Les grands exportateurs de pétrole tels que le Nigeria, l'Algérie et l'Angola - où le pétrole représente respectivement 92%, 96%, 97% de leurs exportations totales - ressentiront immédiatement la douleur. La CEA estime que les pertes totales pour les exportateurs de pétrole seront d'environ 65 milliards de dollars aux niveaux actuels. 

Les sociétés pétrolières opérant en Afrique ont été particulièrement touchées, Tullow Oil perdant 31% ou 1,7 milliard de livres sterling (2,1 milliards de dollars) de son cours de bourse le 12 mars. L'entreprise basée en Afrique de l'Est, basée au Royaume-Uni, a déjà annoncé qu'elle licencierait au moins un tiers de ses effectifs. Les perspectives du prix du pétrole devraient encore empirer avec l'interdiction des voyages et la distanciation sociale dans le monde entier.

Le Nigéria ayant fait ses hypothèses budgétaires pour 2020 à un prix du pétrole de 57 $, il n'est pas difficile de voir comment la situation budgétaire de nombreux pays dépendants du pétrole, dont beaucoup sont déjà très endettés, se dégradera dans l'économie en général. Des pays comme le Ghana, l'Ouganda et le Kenya, où une aubaine pétrolière a été intégrée pour soutenir les dépenses d'infrastructure et le remboursement de la dette, devront réinitialiser leur cours.

Pendant ce temps, les pressions budgétaires sur les trois plus grandes économies, le Nigéria, l'Afrique du Sud et l'Égypte, sont déjà intenses: l'Égypte et l'Afrique du Sud ont des déficits budgétaires de 5,9% et 8% respectivement. Une fuite internationale des capitaux vers des valeurs refuges pourrait coûter cher aux pays africains de lever des capitaux sur les marchés des euro-obligations. Les rendements grimpent pour les obligations souveraines subsahariennes, car les prix du marché sont à risque, ce qui expose les pays pauvres les plus endettés comme la Zambie et le Mozambique à un risque de défaillance souveraine. 

La forte dépréciation du taux de change des principales devises telles que le naira nigérian, le shilling kenyan, le rand sud-africain et la livre égyptienne par rapport au dollar américain aura un impact négatif sur les économies tributaires des importations et la balance des paiements de nombreux pays africains. Les réserves de change seront également soumises à la pression du déclin du tourisme, des envois de fonds et de la fuite des capitaux.

Arrêt de l'aviation

Le secteur de l'aviation fait face à sa pire crise depuis les attentats du 11 septembre 2001. Des transporteurs bien gérés comme Ethiopian Airlines, le transporteur le plus rentable du continent, n'ont pas été épargnés par les retombées. 

Le PDG de l'Éthiopie, Tewolde Gebremariam, a déclaré début mars - avant même que le secteur ne s'arrête en grande partie sous une vague d'interdictions de voyager internationales - que la demande avait déjà ralenti de plus de 20% compte tenu de son exposition aux marchés chinois.

Il reste à voir si les pays africains pourront résister à la tempête ou disposer des réserves pour renflouer leurs transporteurs nationaux si besoin est. En revanche, la pandémie a montré l'importance d'avoir une compagnie aérienne nationale, car les pays ont pu sauver des citoyens bloqués dans les zones touchées. 

La baisse du prix du pétrole offre un certain soulagement aux pays importateurs de pétrole et aux compagnies aériennes à court d'argent comme South African Airways (SAA). La SAA chargée de dettes, qui fait actuellement l'objet d'un refinancement crucial, dit qu'elle sera aidée par la baisse des prix du carburant et de la location d'avions.

Horizons sombres

Un changement mondial vers le protectionnisme médical pourrait accroître le danger. Les États-Unis ont offert des milliards de dollars à un producteur de vaccins allemand et l'Inde, le plus grand producteur mondial de médicaments et de génériques, pourrait stocker des réserves pour ses propres citoyens. Compte tenu de la position déjà précaire de l'Afrique sur le marché médical mondial, les pénuries futures pourraient affecter la capacité du continent à lutter contre la pandémie.

Alors que les marchés se préparent à la pire crise depuis la crise financière mondiale de 2008, le court à moyen terme semble inévitablement sombre pour les économies africaines. Il semble inévitable que de nombreux gouvernements soient obligés de demander l'aide du Fonds monétaire international (FMI). Le continent aura besoin d'un soutien pour coordonner une réponse politique afin de renforcer les systèmes de santé, les médicaments et les réserves alimentaires, afin que les pertes économiques dévastatrices ne s'accompagnent pas d'une perte encore plus dévastatrice de vies humaines.