« J’étais vraiment curieuse de cette idée de ce qu’elle portait en privé », dit Somi. Quelle était l’intimité de son cœur, et comment elle nous l’offrait d’une certaine manière, mais elle nous est toujours présentée de cette façon.

« Cela nous a presque donné l’option de ce que nous voyions », poursuit-elle. « Vous pouviez décider de voir le côté tragique de la chose, le fait qu’elle n’était pas à la maison, ou vous pouviez décider d’être simplement à un concert. Je pense toujours au genre de solitude qu’elle a traversée en opérant dans ce genre d’échelon supérieur de la société, de la culture et de la politique, dans ce genre de corps singulier, féminin noir et immigrant africain.

Après avoir passé les trois premières années de sa vie aux États-Unis, Somi a déménagé avec sa famille en Zambie, où son père travaillait pour l’Organisation mondiale de la santé. Quatre ans plus tard, ils sont retournés dans son Illinois natal, où le père de Somi a accepté un poste universitaire.

« L’un des plus grands cadeaux que mes parents m’ont faits n’était pas qu’ils m’ont dit : 'D’accord, oui, tu peux être un artiste', ils n’ont tout simplement jamais dit non », dit Somi. « Ils ont juste posé beaucoup de questions. Quand j’ai choisi cette [voie], ils n’ont pas dit non parce que, à bien des égards, nos parents nous connaissent avant que nous ne nous connaissions nous-mêmes. »

Pour Somi, la musique était omniprésente et il devenait facile de prendre sa voix pour acquise. « J’ai grandi dans une maison où, dans la tradition et la culture africaines, la musique était la façon dont nous célébrions, dont nous faisions notre deuil, comment nous avancions dans les hauts et les bas de la vie », dit-elle. « Je ne pensais tout simplement pas que le mien était peut-être assez spécial pour poursuivre quelque chose. À un moment donné de ma vie, j’ai réalisé que je me sentais vraiment bien. »

Elle a étudié à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign, avec une spécialisation en anthropologie et en études africaines. « À bien des égards, j’étais constamment à la recherche d’un sens de soi », dit-elle. « Je pense que lorsque vous grandissez en tant qu’Américain de première génération, vous êtes toujours à la recherche d’une maison. Et je pense qu’à bien des égards, j’essayais juste de trouver ces réponses dans mes études. » (Son père est né au Rwanda et sa mère en Ouganda.)

Après l’obtention de son diplôme, elle a déménagé en Tanzanie et au Kenya. « Ce n’est que lorsque je suis parti que j’ai pu poser beaucoup de ces questions et réaliser que j’étais à la fois afro-américain et américain », explique Somi. « Une fois que j’ai su d’où je venais, j’ai soudainement eu toute cette clarté sur l’endroit où je voulais aller – et c’était vers la musique. »

Elle était entourée de nombreux professeurs et mentors, l’un des plus grands pour elle étant un autre géant de la musique sud-africaine, le regretté trompettiste Hugh Masekela. Masekela, également exilé d’Afrique du Sud, et Makeba ont joué un rôle déterminant dans la lutte contre l’apartheid et la libération de Nelson Mandela en 1990 après 27 ans de prison.

« Je me suis présenté comme un chanteur quand il se produisait à Celebrate Brooklyn en 2006 », dit Somi à propos de sa rencontre après avoir déménagé à New York. « Je suis venu au concert avec un ami, et nous attendions près d’une heure à la petite tente pour le rencontrer. »

Somi a demandé à Masekela d’écouter sa démo.

Six mois plus tard, Somi a reçu un courriel de son bureau indiquant qu’il aimait ce qu’il entendait et qu’il voulait en savoir plus sur sa carrière. « Il venait à New York et me cherchait », dit Somi. Il est apparu pour la première fois en tant qu’artiste invité sur « Enganjyani », de son album de 2009 intitulé « If the Rains Come First ». Les leçons ne se sont pas arrêtées là.

« [Masekela] était une présence intentionnelle dans ma vie et ma musique », dit Somi. « Il m’a parlé de ce que c’est que de s’appuyer sur la citoyenneté mondiale en tant qu’artiste et de comprendre que votre public est toujours là, et qu’il vous trouvera si vous vous présentez dans un endroit. »

Se déroulant lors de ce qui devait être la dernière représentation de Makeba en Italie en 2008, « Dreaming Zenzile » trouve Somi imaginant ce dernier concert et, dans ces derniers instants, Makeba réconciliant sa vie passée avec le présent.

La vision de Somi pour « Zenzile » a pris vie avec l’aide de nombreux collaborateurs, dont Lileana Blain-Cruz, la metteure en scène nominée par Tony de la pièce « The Skin Of Our Teeth » de Thornton Wilder, lauréate du prix Pulitzer, au Vivian Beaumont Theater du Lincoln Center. Blain-Cruz a rencontré Somi pour la première fois lors de leur Bourse d’artistes des États-Unis en 2018, lorsque Somi lui a présenté la musique de Makeba.

« Nous avons eu cette session où elle a joué un moment pour moi de son chant à travers le spectacle en concert, et c’est à ce moment-là que je me suis dit: » Oh, wow « , dit Blain-Cruz. » Sa voix est si incroyable, mais l’urgence non seulement de l’histoire, mais aussi de la façon dont elle se manifestait à travers son instrument et elle-même en tant qu’artiste était si profonde.

Le déplacement est un thème que Somi explore également en profondeur tout au long de « Zenzile ». Non seulement le bannissement auquel Makeba a été confrontée de son vivant, mais aussi le plus grand détachement que les Noirs du monde entier ont enduré de leur héritage africain.

« Quand vous regardez les 31 années d’exil, la douleur et le fait qu’elle ait dû trouver un foyer dans sa voix, c’était son moyen de survivre à cet événement extraordinaire de violence émotionnelle et psychique – être exilée de sa famille, de son peuple et de sa patrie », dit Somi.

« Quand j’étais jeune, je me suis toujours dit : « Qu’est-ce qu’il y avait à la maison ? » J’étais toujours à la recherche. Puis cette prise de conscience, cette idée de se tenir dans la tension, d’être d’accord avec le fait d’être un Américain et un Africain, de comprendre que l’on peut construire une maison dans l’imaginaire. On peut décider que vous pouvez « sonner » à la maison. Donc, quand vous entendez son travail, elle a trouvé un chez-soi parce qu’elle le devait – pas parce qu’elle le voulait. »