Par Félicité VINCENT
Intendantes de la forêt : le collectif de femmes pionnières récoltant les huîtres gambiennes
La main-d’œuvre entièrement féminine fait partie d’un projet visionnaire engagé dans la protection des forêts des zones humides. Maintenant, leur défi est de gagner une vie durable toute l’année
Dans l’air frais d’une aube d’avril, Marie Sambou, une cueilleuse d’huîtres, sculpte dans l’eau brune de la zone humide de Tanbi du fleuve Gambie dans son long canot en bois. Cette ville de la taille de Manhattan, Tanbi grouille de vie. Les mangroves fournissent un habitat important pour de nombreux oiseaux et poissons, qui nichent, se reproduisent et frayent dans un environnement protecteur et riche en nutriments. Les aigrettes blanches comme neige traquent des bancs de poissons ressemblant à des aiguilles qui mordent dans les bas-fonds alors que les courlis et les calaos tourbillonnent au-dessus de leur tête, et plus haut encore, les vautours tournent en cercles paresseux.
Pendant les six prochaines heures environ, alors que la marée reste suffisamment basse pour fonctionner, Sambou pagaie le long des forêts sur la rive, frappant des huîtres de mangrove dures et rocheuses d’Afrique de l’Ouest (Crassostrea tulipa) des racines de mangrove exposées. C’est fastidieux ce travail, physique – et douloureux. Sambou n’a que des gants et des chaussettes fins pour se protéger; ses mains et ses pieds sont marqués par les coquilles d’huîtres tranchantes de rasoir.
Une fois que la marée monte et recouvre les racines de la mangrove, le reste de la journée est consacré à la préparation des huîtres crues sur terre – d’abord en les cuisant à la vapeur dans de grands fûts en acier, puis en retirant la viande vert gris, qui est glissée dans des paniers en osier. À la fin de la journée, les paniers d’huîtres préparées sont emmenés au bord des routes et sur les marchés de Banjul, la capitale du pays, où ils peuvent être exposés à la chaleur pendant des heures ou des jours et doivent être vendus avant que le dur travail de collecte ne soit gaspillé.
Pour les consommateurs, ce travail est l’arrière-plan caché d’une gâterie savoureuse utilisée dans une variété de plats traditionnels d’Afrique de l’Ouest, tels que le ragoût d’huîtres et les huîtres au citron vert. Mais pour les pêcheurs comme Sambou, gagner sa vie de façon durable a été une question d’équilibre entre les responsabilités environnementales et financières.
Le commerce des huîtres est entièrement géré par des femmes, contrairement à d’autres pêcheries en Gambie, ce sont les femmes qui les cueillent, les transforment, les cuisinent et les vendent. Comme la plupart des cueilleurs gambiens, Sambou, 33 ans, est issu du peuple Jola, un groupe ethnique connu à travers le Sénégal et la Gambie pour ses racines agricoles laborieuses.
TRY Oyster Women’s Association un collectif fondé par une travailleuse sociale, Fatou Janha Mboob, en 2007 Avec environ 500 autres femmes de la région de Tanbi, sont membre . Une organisation communautaire à but non lucratif, TRY vise à améliorer la vie des récolteurs grâce à des initiatives environnementales et sociales et à une formation en gestion financière, en hygiène alimentaire et en sécurité de l’eau.
Mboob voulait faire des moissonneurs une partie cohésive de l’écosystème, plutôt qu’une force agissant contre lui. En 2012, elle a fait pression avec succès sur le gouvernement gambien pour faire de Tanbi une « zone de gestion spéciale », au sein de laquelle les membres du TRY ont des droits de récolte exclusifs.
Avant le TRY, les cueilleurs travaillaient les mangroves de Tanbi très différemment, coupant complètement les racines et cueillant même de petites huîtres invendables. C'est grâce à des initiatives éducatives organisées par Mboob et le Programme des Nations Unies pour le développement (PNUD), les membres du TRY ont été encouragés à se considérer comme des intendants des mangroves; les racines sont maintenant laissées intactes et les moissonneuses empêchent les autres de les couper pour le bois de chauffage.
Cette association est également impliquée dans le reboisement; dans le cadre d’un projet financé par le PNUD, les membres ont planté plus de 50 000 plants de mangrove. En 2011, ils ont voté en faveur d’une saison de récolte fermée, de mars à juin, et de la fixation d’une taille minimale pour la collecte des huîtres. Pour augmenter la valeur marchande des huîtres, les membres du TRY ont accepté de facturer une norme de 50 dalasis (75p) pour une tasse, soit cinq fois plus que les prix moyens précédents, qui étaient décidés par chaque femme.
Lors d’une bonne journée, Sambou pourrait récolter, cuire à la vapeur et décortiquer suffisamment d’huîtres pour faire 2 000 dalasis (30 £). Mais d’autres jours, la marée basse est la nuit, ou trop tard dans l’après-midi pour que cela vaille la peine d’aller sur la rivière. La saison des moissonneurs de l'association TRY qui ne dure que quatre mois, l’argent reste leur principale préoccupation. La plupart complètent leurs revenus par l’agriculture de subsistance.
Pendant la basse saison, Sambou se rend au sud de la région de Casamance au Sénégal pour acheter des coques et des huîtres à vendre à Banjul. Pour remédier à cette récolte non réglementée, TRY s’efforce d’étendre son étendue à la rivière Allahein, qui forme la frontière sud de la Gambie.
Avec le changement climatique qui affecte également le travail; les inondations sont de plus en plus fréquentes et peuvent provoquer des fuites d’eaux usées dans les mangroves, gâchant les huîtres qui alimentent les filtres.
Bien que TRY ait réalisé des progrès écologiques, pour Sambou et Mboob, l’objectif est maintenant d’élever le niveau de vie des moissonneuses en améliorant les installations. Mboob envisage une zone de marché désignée pour les pêcheurs de coquillages à Banjul, afin que les pêcheurs n’aient pas à vendre au bord de la route et que leurs marchandises puissent être conservées dans un état vendable.
« À moins d’avoir une zone de transformation, nous ne pouvons pas vendre les huîtres correctement », dit-elle. « Nous voulons emballer les huîtres sous vide et les vendre dans les supermarchés, dans les hôtels et dans les restaurants locaux. Est-ce que vous ne pouvez prendre les huîtres vendues au bord de la route et les emmener au supermarché ?. »
Sambou la responsable de TRY aimerait la réfrigération, permettant aux femmes de pouvoir stocker leurs prises et évitant d’avoir à apporter les huîtres directement au marché, répartissant ainsi leurs revenus sur l’année. Mais beaucoup de femmes vivent sans électricité, et établir cette infrastructure sur les rives de Lamin Bolong, un affluent du fleuve Gambie, serait compliqué et coûteux.
Tous ces objectifs sont peut-être difficile à atteindre, mais le travail du duo n’est pas passé inaperçu. Mboob a reçu le prix Équateur 2012 de l’Initiative Équateur du PNUD en 2012. Et en 2019, le leadership de Sambou parmi les cueilleurs a été récompensé par un prix de l’innovation de l’année pour les jeunes du Global Youth Innovation Network Gambia.
Une telle reconnaissance se fait attendre, dit Mboob. « Nous voulons que les gens sachent que les moissonneuses sont importantes. Ce sont eux qui protègent l’environnement, qui protègent Tanbi et les mangroves. Les moissonneuses prennent soin les unes des autres. Grâce à cela, et grâce à leur travail acharné, ils sont responsabilisés.»
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